Oídio em morangos e framboesas pode ter evoluído em plantas silvestres

Morangos e framboesas podem estar a enfrentar um inimigo que já as aguardava muito antes de agricultores plantarem a primeira safra.

Um estudo recente indica que alguns patógenos do oídio não se espalharam pelo mundo por meio da agricultura, como cientistas costumavam supor.

Em vez disso, esses fungos podem ter passado milhões de anos a evoluir em plantas silvestres nativas e, só depois, terem saltado para culturas introduzidas mais tarde, como o morango.

O oídio é conhecido por deixar aquela película branca e farinácea que muitos jardineiros reconhecem, mas o prejuízo vai além do aspeto. O fungo retira nutrientes e reduz a fotossíntese, ao mesmo tempo que mantém a planta viva por tempo suficiente para continuar a alimentar-se dela.

Os fungos separaram-se antes da agricultura

Durante muito tempo, era comum a ideia de que uma doença vegetal surgia numa região específica e, posteriormente, se disseminava globalmente com o comércio e a agricultura. As novas evidências contrariam esse modelo.

Os investigadores analisaram as diferentes formas de oídio que atacam morangueiros em várias partes do mundo.

Na América do Norte, os morangos são, em geral, afetados por um fungo chamado Podosphaera shepherdiae.

Já na Europa e na Ásia, a doença é associada a um parente próximo, o Podosphaera fragariae.

À primeira vista, essa diferença poderia parecer apenas uma variação regional. Contudo, ao examinar os fungos com mais detalhe, a equipa concluiu que as duas espécies seguem trajetórias evolutivas separadas há muito tempo.

Com base em análises genéticas, os pesquisadores estimaram que a divergência entre os dois fungos ocorreu há mais de cinco milhões de anos - muito antes de as pessoas cultivarem morangos em escala agrícola ou transportarem culturas entre continentes.

Plantas silvestres alojavam o fungo

Os resultados sugerem uma sequência alternativa de acontecimentos. Em vez de o fungo ter viajado pelo mundo junto com o morango, é provável que fungos nativos já existissem nas suas próprias regiões, associados a plantas silvestres aparentadas.

Michael Bradshaw, professor assistente de fitopatologia na Universidade Estadual da Carolina do Norte, é o autor correspondente do trabalho.

“O que aconteceu neste caso é que o patógeno coevoluiu num hospedeiro bastante próximo de morangos ou framboesas ao longo de milhões e milhões de anos”, afirmou Bradshaw.

“Depois, quando morangos ou framboesas foram introduzidos na mesma área, o patógeno mudou de hospedeiro.”

Patógenos que evoluíram localmente

A hipótese também é compatível com o grupo de plantas envolvido. Morangos, framboesas, pêssegos, peras e rosas pertencem à mesma família botânica.

Por serem parentes próximos, um fungo capaz de infetar uma dessas plantas pode ter a capacidade de passar para outra. O estudo ainda revelou mais um indício a favor dessa explicação.

“Se estiver a olhar ao microscópio para esses patógenos, o que infeta morangos na América do Norte parece muito diferente do que infeta morangos na Europa”, disse Bradshaw.

Além disso, a ausência do oídio europeu na América do Norte - e a inexistência do oídio norte-americano na Europa - reforça a ideia de que esses patógenos se desenvolveram localmente, em vez de terem sido distribuídos globalmente.

Mais do que um problema do morango

O oídio não é um desafio exclusivo do morango. Espécies distintas desse fungo atingem trigo, uvas, lúpulo, mirtilos e muitas outras culturas.

Em todo o mundo, agricultores gastam milhares de milhões de dólares todos os anos tentando controlar doenças fúngicas.

Com base no que foi observado, o estudo indica que talvez seja necessário repensar como muitas doenças de plantas realmente têm início.

Em vez de concentrar a atenção apenas em patógenos “de fora” a atravessar fronteiras, os pesquisadores podem precisar observar com mais cuidado os fungos nativos que já vivem nas redondezas.

Um fungo que hoje parece inofensivo numa espécie vegetal pode tornar-se a doença de uma cultura amanhã, caso a agricultura introduza um novo hospedeiro suscetível.

Bradshaw considera que o padrão identificado em morangos pode repetir-se em muitos patógenos de plantas.

Patógenos do morango podem colidir em breve

De forma irónica, os dois patógenos de oídio que afetam morangos podem acabar por se encontrar de qualquer maneira.

A agricultura moderna desloca enormes quantidades de material vegetal entre continentes todos os anos. Bradshaw espera que esses fungos possam atravessar o Atlântico no futuro, transportados por plantas infetadas ou pelo comércio agrícola.

O que aconteceria depois disso ainda é incerto.

“Esses dois organismos diferentes vão acasalar entre si? Vão infetar mais os morangos quando ambos estiverem na planta? Ou vão competir pelos recursos do hospedeiro e anular um ao outro?”

Por enquanto, o estudo serve como lembrete de que a natureza muitas vezes opera de formas inesperadas. Em alguns casos, a ameaça que invade um campo de cultivo já estava presente muito antes de a própria cultura chegar.

O estudo completo foi publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.