A maioria das pessoas tem uma noção aproximada de quando é melhor colher ostras. No verão, não: é a época em que florações de algas podem torná-las perigosas, o calor faz com que estraguem depressa e a carne fica mais rala. O período mais seguro e interessante costuma ir do outono ao começo da primavera.
O que surpreende nessa lógica sazonal é onde ela aparece. Conchas encontradas em uma caverna no sudeste da Espanha mostram que os neandertais seguiam a mesma janela de coleta de mariscos há mais de 115.000 anos.
Neandertais, mariscos e o mar
A Caverna Los Aviones fica perto de Cartagena, na região de Múrcia, no sudeste da Espanha. Há mais de 115.000 anos, neandertais ocuparam esse local e deixaram um registro detalhado - na forma de conchas de moluscos.
O Dr. Asier García-Escárzaga, pesquisador de pré-história na Universidade Autônoma de Barcelona (UAB), coordenou a equipe internacional responsável pela nova análise.
Por décadas, arqueólogos discutiram se os neandertais eram capazes de usar recursos de forma planejada e sazonal - um tipo de comportamento que, por muito tempo, foi considerado característico de humanos modernos. A questão não era se eles comiam mariscos.
Há evidências disso em diversos sítios do Mediterrâneo. O que ainda não havia sido demonstrado era se os neandertais organizavam suas coletas de acordo com o calendário.
As conchas de Los Aviones - pequenos caramujos e lapas retirados do litoral rochoso - trouxeram a resposta.
Conchas registram as estações
À medida que um molusco cresce, ele incorpora isótopos de oxigênio da água do mar ao formar a concha. Em água fria, há maior proporção da forma mais pesada; em água quente, essa proporção diminui. Essa relação varia de maneira previsível ao longo das estações.
"Ao reconstruir a variação durante o crescimento da concha, esses valores funcionam como um termômetro pré-histórico", disse o Dr. García-Escárzaga. Com esse método, dá para identificar o mês exato em que a concha parou de crescer - isto é, o momento em que foi coletada.
As conchas se formam em incrementos, guardando camada por camada as condições ambientais. Meses frios, meses quentes e as transições entre eles - tudo fica registrado na química do material.
A equipe mapeou esse sinal em dezenas de conchas de Los Aviones, montando um histórico sazonal que cobre anos de atividade neandertal no sítio.
Neandertais preferiam o inverno
Os dados revelaram um padrão nítido. Os neandertais coletavam mariscos ao longo do ano, mas demonstravam forte preferência pelos meses mais frios - de novembro a abril - em comparação com o verão.
Isso se parece muito com o padrão de coleta descrito em populações humanas modernas posteriores que se estabeleceram nas mesmas faixas costeiras - e, segundo os pesquisadores, essa coincidência não é por acaso.
O registro de Los Aviones é anterior em dezenas de milhares de anos aos dados comparáveis de humanos modernos no sul da Europa.
Até este estudo, ninguém havia documentado uma coleta sazonal em neandertais tão antiga quanto essa.
Recompensas e riscos ao longo do ano
A escolha pelos meses frios provavelmente teve motivos claros. No inverno, muitas espécies de moluscos aumentam a massa corporal antes da desova da primavera. Nessa fase, ficam mais “carnudos” e compensam mais o esforço de coleta.
No verão, a conta muda. Florações tóxicas de algas - as marés vermelhas - se concentram em águas costeiras quentes e podem deixar os mariscos perigosos para consumo. Além disso, o calor acelera a deterioração. A margem de segurança fica curta.
Assim, a queda na coleta durante o verão dificilmente foi acidental. Um estudo sobre o comportamento costeiro de neandertais confirmou que eles consumiam mariscos com regularidade, mas, até agora, não se havia estabelecido de forma tão antiga se eles escolhiam a estação adequada.
Nutrição que fazia a diferença
Os moluscos de Los Aviones tinham importância nutricional real. Mariscos estão entre as fontes naturais mais ricas em ácidos graxos ômega-3 e zinco - dois componentes essenciais para a função cerebral e a saúde reprodutiva.
Pesquisas sobre nutrição de alimentos marinhos repetidamente colocam os mariscos entre as maiores fontes dietéticas desses compostos - um benefício que atinge o pico quando o rendimento de carne é maior, geralmente no inverno.
Ao coletar na época certa do ano, os neandertais não apenas se alimentavam: eles aumentavam a qualidade nutricional e aproveitavam mais cada deslocamento até a costa.
O surgimento do planejamento sazonal
A Península Ibérica se consolidou como uma das regiões mais importantes da arqueologia para entender toda a amplitude das capacidades neandertais.
Sítios do sul da Espanha e de Portugal já haviam fornecido evidências de ornamentação simbólica e uso de pigmentos. Los Aviones agora soma mais um elemento: uma estratégia sazonal de obtenção de alimento.
Os autores descrevem o que observaram em Los Aviones como uma forma plenamente moderna de adquirir comida. Os neandertais não apenas iam até a costa e pegavam o que estivesse disponível.
Eles acompanhavam as estações, sincronizavam as coletas e administravam com cuidado os riscos associados a errar o momento. Isso é planejamento, não instinto.
Com isso, a arqueologia pode começar a investigar quando esse tipo de planejamento sazonal apareceu pela primeira vez e de que modo ele pode ter se ligado a outros aspectos da vida social neandertal.
Há anos, a distância entre a cognição neandertal e a nossa vem diminuindo. Este estudo acrescenta mais uma dimensão a esse quadro: um litoral, um calendário.
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