Salep na Turquia e no Irã: o alerta sobre as orquídeas selvagens

Na Turquia e no Irã, o salep é presença garantida no inverno: uma bebida quente e leitosa preparada com pó de orquídeas selvagens e finalizada com uma leve camada de canela.

Há séculos, vendedores o oferecem em bazares, com a ideia de que a receita e a origem do ingrediente principal permanecem as mesmas.

Uma análise científica de espécimes farmacêuticos antigos, com DNA sequenciado a partir de amostras coletadas há quase 200 anos, mostrou justamente o contrário.

A espécie de orquídea moída para produzir o pó vem mudando discretamente ao longo do tempo - e essa mudança não aponta para um caminho sustentável.

Lendo tubérculos de museu

Os tubérculos secos de orquídeas são órgãos subterrâneos de reserva, onde a planta armazena a energia de que precisa.

Muitos desses tubérculos estão guardados em frascos de vidro empoeirados em coleções farmacêuticas e de história natural da Europa - murchos, amarronzados e identificados com caligrafia do século XIX.

A Dra. Margret Veltman, do Museu de História Natural da Universidade de Oslo (UiO), e seus colegas sequenciaram quase 200 desses exemplares.

É um trabalho frequentemente delicado: o calor, o ar seco e séculos de armazenamento fragmentaram o DNA em pedaços minúsculos.

Para lidar com esse material degradado, a equipe de Veltman aplicou uma técnica chamada captura por alvo, capaz de “peneirar” centenas de genes específicos de orquídeas desse conjunto genético danificado.

Mesmo nas amostras mais comprometidas, a estratégia identificou a espécie de origem em cerca de 85% dos casos. Para isso, cada tubérculo foi comparado a 80 espécies candidatas que ocorrem no Mediterrâneo oriental e no oeste da Ásia.

Sinais que encolhem

Além do DNA, os pesquisadores também pesaram e mediram mais de mil tubérculos. Ao longo dos séculos, os tubérculos destinados ao salep ficaram progressivamente menores.

Como as orquídeas são perenes - isto é, vivem por vários anos - cada indivíduo tende a formar tubérculos maiores com a idade. Assim, o aumento de tubérculos pequenos sugere que plantas mais jovens estão sendo colhidas.

Os exemplares mais antigos e maiores, ao que tudo indica, diminuíram mais rápido do que as populações conseguem repor. Para ecólogos, a redução do tamanho corporal é um dos sinais de alerta mais evidentes.

Um artigo de referência, já antigo, descreve esse padrão como um indicativo clássico de que as populações ultrapassaram limites de coleta sustentáveis.

De uma espécie para várias

Durante a maior parte do século XIX e do começo do século XX, a maior fatia do pó presente naqueles frascos de museu vinha de uma única espécie: a orquídea-roxa-precoce, Orchis mascula.

Com o tempo, isso mudou. Amostras modernas trazem uma composição mais ampla, incluindo a orquídea-de-asa-verde Anacamptis morio, a orquídea-dos-pântanos-precoce Dactylorhiza incarnata e outras.

Antes deste estudo, ninguém havia acompanhado essa transição específica ao longo de um registro contínuo.

Essa ampliação não é diversidade por preferência: ela sugere que as espécies mais desejadas rarearam, levando coletores a recorrer ao que mais estiver disponível.

As “batatas da montanha” do Irã

Parte da coleta ocorre em áreas onde as comunidades locais não têm tradição de consumir salep.

No nordeste do Irã, moradores não usam um termo próprio para essa atividade e chamam os tubérculos secos de “batatas da montanha”.

“Em Iran, a colheita de orquídeas é principalmente para fins de exportação”, disse Abdolbaset Ghorbani, coautor do estudo na Universidade de Uppsala.

Ele acrescentou que o apelido surgiu porque a coleta de tubérculos era algo incomum na região e a maioria das pessoas nunca tinha ouvido falar de salep.

Mercados que superam os prados

A equipe comparou as espécies de orquídeas vendidas em bazares atuais com as regiões em que essas espécies crescem naturalmente.

O resultado indicou que a procura de mercado vai muito além do que os prados locais conseguem sustentar. Com isso, pacotes de salep já percorrem meio mundo a partir de vendedores por encomenda.

Um estudo de 2022 rastreou milhares de anúncios on-line e estimou que, em apenas 18 meses, o comércio correspondeu à destruição de aproximadamente 100.000 a 180.000 plantas silvestres.

Essa força de atração a longa distância ajuda a explicar por que a área de coleta segue se expandindo.

Quando uma região se esgota, comerciantes avançam para reservas protegidas e para a Ásia central, passando a extrair tubérculos de um conjunto maior de espécies.

Um cultivo difícil

Até agora, as orquídeas usadas no salep resistiram ao cultivo comercial. Suas sementes são finíssimas, como poeira, e dependem de fungos específicos do solo para germinar - o que torna o plantio complicado.

Existem pequenos testes em andamento, mas tubérculos cultivados em fazendas custam muito mais do que os coletados na natureza. Isso cria um descompasso importante.

Normas internacionais já classificam todas as espécies de orquídeas como restritas em tratados de comércio.

Ainda assim, fiscalizar é difícil: sem equipamento de laboratório, o pó é complicado de identificar. Além disso, as regras não se aplicam aos mercados domésticos.

Mapeando o passado

Agora, cientistas conseguem reconstruir como o comércio de salep se ampliou ao longo de dois séculos. Isso permite observar quais espécies foram usadas ou deixadas de lado conforme coletores passaram a buscar diferentes fontes de orquídeas com o tempo.

O mesmo conjunto de ferramentas de DNA aplicado aos frascos de museu também pode detectar marcadores em produtos vendidos em outros mercados.

Com isso, fiscais alfandegários e grupos de conservação ganham um método novo para checagens por amostragem. Esquemas de certificação também podem criar rastreabilidade documental em que compradores possam confiar.

As orquídeas silvestres que florescem naquelas encostas a cada março poderiam atravessar mais um século, em vez de desaparecerem pela extração excessiva.