Psilocibina reduz agressividade no rivulus de mangue em experimento controlado

A argumentação a favor do uso da psilocibina na saúde mental segue ganhando força. Ensaios clínicos com pessoas indicam que a substância pode aliviar depressão, ansiedade e até formas de sofrimento existencial que medicamentos convencionais raramente conseguem atingir.

O que ainda faltava na literatura era uma demonstração direta, em um experimento animal controlado, de que ela conseguiria reduzir agressividade. Isso acabou de mudar.

E o animal que ajudou a esclarecer a questão não foi um rato nem um camundongo. Foi um peixe de manguezal menor que um polegar, escolhido justamente porque parece não desistir de brigar.

Um lutador por natureza

A espécie em questão é o rivulus de mangue (rivulus), um pequeno ciprinodontídeo do tamanho de um polegar, encontrado nas costas quentes do Caribe e da América Central.

Ele aguenta água salgada em condições severas e, quando fica encalhado em terra, consegue respirar através da pele. Além disso, tem um traço comportamental marcante: procura confronto, principalmente com indivíduos desconhecidos da própria espécie.

Foi exatamente essa agressividade espontânea que levou a Dra. Suzanne Currie, da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), a selecioná-lo como organismo de estudo.

Currie e os colegas queriam um animal cujo comportamento “de base” fornecesse um sinal evidente e fácil de quantificar. Esse peixe ainda traz uma característica incomum: ele se autofecunda.

Ao longo de gerações de autofecundação em colónias de laboratório, formam-se linhagens em que cada indivíduo, dentro de uma mesma linhagem, é essencialmente um clone genético dos demais.

Com isso, a equipa pôde verificar se a psilocibina atuaria do mesmo modo em animais com DNA idêntico ou se o pano de fundo genético mudaria completamente o resultado.

Detalhes do experimento

Antes de cada teste, um peixe ficava 20 minutos sozinho num pequeno aquário de vidro, em água salgada comum ou em água com psilocibina adicionada.

Depois dessa exposição, o mesmo animal era colocado diante de um desconhecido de tamanho semelhante, mas de outra linhagem, separado por um divisor de malha fina. A barreira permitia que ambos se vissem e se cheirassem, sem qualquer contacto físico.

Durante 15 minutos, os pesquisadores registaram cada arrancada, exibição e deslocamento ao longo do divisor.

Em seguida, compararam o que cada peixe fazia antes do tratamento com o que fazia 24 horas depois, sob efeito da substância.

Em relação aos controles, os animais tratados apresentaram menos deslocamento e também investiram menos contra outros peixes nas proximidades.

Menos sinais de hostilidade

As “explosões” de nado - avanços rápidos em direção à barreira de malha, direcionados ao outro peixe - são o indicador mais claro de hostilidade nessa espécie. Com a psilocibina, esses episódios caíram de forma significativa.

O nível geral de atividade também diminuiu. Os peixes tratados passaram significativamente menos tempo em movimento do que os mesmos indivíduos no dia anterior.

Já o grupo controlo, exposto apenas à água sem a droga, não apresentou uma queda equivalente, o que afasta explicações como cansaço ou familiaridade com o aquário.

Calma sem sedação

Se o efeito fosse apenas de um sedativo “grosseiro”, tudo teria sido amortecido - mas não foi isso que se observou.

Mesmo tratados, os peixes continuaram a orientar o corpo na direcção do desconhecido, ainda entravam na zona junto à barreira e seguiam exibindo posturas típicas usadas para “avaliar” o outro.

O que se reduziu foram os movimentos mais explicitamente agressivos. Ou seja: o peixe manteve o envolvimento social, mas deixou de atacar.

Trabalhos anteriores com peixe-zebra, relatados num artigo separado, já sugeriam efeitos relacionados, embora não especificamente sobre agressividade.

Aqui está o ponto que os autores destacam como inédito: ninguém havia demonstrado antes que a psilocibina reduz agressividade em qualquer animal - e, neste caso, isso ocorreu sem apagar o interesse social normal.

Um efeito calmante consistente

Como cada linhagem é geneticamente uniforme, a equipa esperava respostas semelhantes entre indivíduos. No entanto, foi o oposto.

Alguns peixes tratados ficaram muito mais calmos, enquanto outros mudaram pouco. O genótipo não indicou o tamanho da resposta.

A explicação provável está fora do genoma: no modo como a vida de cada peixe se desenrolou, e não apenas nos genes que carrega.

Apesar dessa variação, o efeito calmante manteve-se presente no conjunto. É esse tipo de robustez que clínicos procuram antes de avançar para testes de um fármaco em pessoas.

Comparação com doses humanas

Os pesquisadores também confirmaram que os peixes absorveram a substância, embora as concentrações internas em cada animal tenham permanecido baixas.

Os valores ficaram na mesma faixa do que circula no sangue de uma pessoa após uma dose de 15 miligramas - do tipo utilizado em ensaios clínicos para depressão.

Essa proximidade não prova que a psilocibina atue do mesmo jeito em peixes e em humanos. Ainda assim, sugere que as mudanças comportamentais não foram apenas uma reação tóxica a uma carga química esmagadora.

Isso não é uma prova definitiva. Mas indica que a dose aplicada aos peixes está dentro da mesma faixa biológica das doses que vêm ajudando pessoas em estudos clínicos.

A psilocibina se assemelha de perto à serotonina, substância cerebral que ajuda a regular o humor.

Em mamíferos, ambas se ligam aos mesmos receptores no cérebro, e os pesquisadores consideram provável que algo semelhante esteja ocorrendo aqui.

Essa sobreposição é, no momento, a principal hipótese para explicar como surge o efeito calmante nos peixes.

Novas portas na ciência

Antes deste artigo, a relação entre psilocibina e redução de agressividade era apenas suspeitada com base em resultados dispersos com roedores - sem jamais ter sido demonstrada.

O rivulus de mangue (rivulus) ofereceu aos pesquisadores uma ferramenta que faltava. Isso abre uma via prática para a pesquisa em saúde mental.

Quadros em que agressividade e impulsividade destroem a vida dos pacientes são difíceis de estudar em animais. A maioria dos modelos laboratoriais nem sequer é agressiva o bastante para começar.

Um peixe naturalmente combativo que se acalma com uma única dose baixa dá aos cientistas algo que modelos padrão, como camundongos, ratos e peixe-zebra, não conseguiam entregar.