Pinguins-gentoo da Ilha Martillo, em Tierra del Fuego, e a corrida contra o calor da mudança climática

Pinguins foram moldados para o frio. As penas formam camadas que isolam o corpo contra um clima que seria fatal para quase qualquer outro animal.

Esse mesmo corpo retém calor com uma eficiência impressionante - uma vantagem sob ventos abaixo de 0 °C, mas que vira um problema cada vez maior num planeta em aquecimento.

Numa pequena ilha ao sul da Argentina, cientistas acompanharam uma colónia de pinguins ao longo de dez verões e viram uma contradição tomar forma.

Tardes muito quentes estavam a matar filhotes. Ao mesmo tempo, as aves começaram a fazer algo que ninguém tinha antecipado.

Pinguins levados aos seus limites

Os pinguins-gentoo reproduzem-se desde a Península Antártica até ilhas subantárticas.

A colónia mais ao norte na Argentina fica na Ilha Martillo, em Tierra del Fuego, perto da cidade de Ushuaia - um lugar frio que tem recebido, com mais frequência, massas de ar quente no verão.

Sabrina Harris, bióloga do Centro Austral de Investigações Científicas (CADIC), acompanha essa colónia há anos.

Ela e os colegas queriam entender o que o calor extremo provoca numa espécie adaptada ao problema oposto.

Mortes em massa impulsionadas pelo calor já foram registadas do Ártico à África do Sul, e ondas de calor têm sido associadas a eventos de mortalidade em várias espécies de aves marinhas.

Para pinguins no limite norte da distribuição, a margem fisiológica é pequena: eles vivem perto do máximo que o corpo consegue tolerar.

Uma década de vida de pinguins

Em 2013, a equipa instalou uma câmara de lapso de tempo dentro de um tronco de árvore oco, apontada para a colónia. A estrutura de madeira protegia a lente do sol, da chuva e do vento.

Durante as horas de luz, a câmara registrava uma imagem por hora. Uma única câmara de trilha acabou por gerar uma década de evidências.

A cada época reprodutiva, entre 30 e 60 ninhos ficavam no enquadramento; assim, foi possível acompanhar os filhotes desde a eclosão, passando pela perda do penacho, até o momento em que se emplumavam e partiam. A temperatura vinha registrada em cada fotografia.

A colónia, por sua vez, ia bem. O número de ninhos cresceu cerca de 12% ao ano, e a contagem de filhotes aumentou num ritmo semelhante.

Em 2023, a câmara observava cerca de 60 ninhos e quase o mesmo número de filhotes sobreviventes.

Quando o calor se tornou mortal

O dia 21 de janeiro de 2015 caiu no meio de uma onda de calor de três dias. No meio da tarde, a leitura da câmara perto da colónia chegou a aproximadamente 24 °C.

Ao longo desses três dias, as aves ficaram expostas a 25 horas acima de 20 °C.

O que as imagens mostraram em seguida parece quase um folheto animado. Em apenas 45 minutos após a temperatura ultrapassar 24 °C, cinco dos 32 filhotes apareceram mortos.

A equipa eliminou as explicações mais óbvias. Não surgiram predadores nas imagens, não havia ferimentos externos nos corpos, e os filhotes estavam com peso saudável para a idade.

A única hipótese compatível com o conjunto de indícios foi o sobreaquecimento.

Como os pinguins respondem ao calor

Os pinguins adultos dispõem de poucas estratégias para perder calor. Eles deitam com nadadeiras e pés bem abertos, expondo pele sem penas. Também abrem o bico e ofegam.

Os filhotes, ainda cobertos por um penacho isolante, têm menos alternativas.

Quando os pesquisadores revisaram as fotos, temporada por temporada, um padrão ficou claro. Acima de 18 °C, os filhotes começavam a ofegar.

Acima de 20 °C, mais da metade desaparecia da colónia - e a câmara voltava a encontrá-los mais tarde debaixo de arbustos próximos ou lá embaixo, na praia.

Procurar sombra, por si só, é uma resposta comportamental. Os filhotes descobriram, ou aprenderam rapidamente, que permanecer no ninho nas tardes quentes trazia risco.

A exceção foi a ninhada de janeiro de 2015, que ficou na colónia durante as horas mais críticas.

Acelerando para fugir do calor do verão

Ao longo da mesma década, outra mudança ocorria na Ilha Martillo: as aves estavam a iniciar a reprodução mais cedo.

Em 2015, os primeiros ovos foram postos em 20 de outubro; em 2022, em 26 de setembro.

Esse adiantamento estendeu-se ao restante do ciclo. A etapa final, antes de os filhotes se emplumarem e partirem, passou a terminar cerca de dois dias mais cedo a cada ano, antecipando a data de encerramento em aproximadamente 23 dias ao longo da década.

A causa quase certamente é a própria mudança climática. Primaveras mais cedo e derretimento da neve antecipado sinalizam para as aves começarem antes.

O que surpreendeu os pesquisadores foi o efeito prático: ao adiantar o calendário, os filhotes passaram menos dias de verão em terra sob temperaturas altas.

Filhotes agora evitam os dias mais quentes

Os números chamam a atenção. Na temporada de 2014, apenas quatro das 42 horas quentes ocorreram fora do período de criação dos filhotes - ou seja, eles enfrentaram quase todas. Em 2020, já escapavam de 28 de 44.

Desde 2021, filhotes nessa fase passaram menos de 10 horas na colónia com temperatura acima de 20 °C. Agora, mais da metade das horas quentes de cada temporada ocorre depois que os jovens já deixaram a terra rumo ao mar.

A maioria das mudanças de calendário biológico associadas ao clima vai no sentido oposto. Reproduzir-se mais cedo costuma provocar desencontro com a disponibilidade de presas ou com outros sinais ecológicos.

Aqui, por um acaso de timing, os pinguins estão a ganhar uma pequena corrida.

Uma pequena vantagem climática

A equipa evita exageros. Antecipar a data reprodutiva comprou tempo, não garantiu segurança.

Se as temperaturas de verão continuarem a subir, as horas quentes que ainda caem dentro do período de criação podem superar qualquer ajuste adicional no calendário.

Noutros pontos da costa argentina, o cenário é mais sombrio. Um estudo separado documentou a morte de centenas de pinguins-de-magalhães numa única tarde durante um pico de calor em 2019.

Até agora, os pinguins-gentoo da Ilha Martillo escaparam de perdas nessa escala.

Pela primeira vez, pesquisadores relacionaram diretamente o adiantamento da época reprodutiva com uma menor exposição ao calor para filhotes no seu estágio mais vulnerável.

Os filhotes da Ilha Martillo estão a escapar no limite do tempo. Se os extremos do verão se intensificarem mais depressa do que o calendário consegue avançar, essa trégua termina.