Cânions submarinos na Itália: terremotos e o risco de tsunami perto da costa

A maioria das pessoas imagina que tsunamis começam bem longe da costa: uma falha se rompe no fundo do oceano, e a onda cruza mar aberto por horas até atingir a terra.

Essa imagem, porém, deixa de fora algo que pode estar ocorrendo bem na linha d’água. Em trechos do litoral da Itália, cânions submarinos gigantes estão crescendo numa direção inesperada.

Em vez de avançarem para o mar, eles migram lentamente em direção ao continente - e uma pesquisa recente já mapeou mais de 2.700 dessas estruturas.

Contando os cânions da Itália

Um grupo liderado por Nicolò Parrino, pesquisador do Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV), montou o primeiro inventário nacional desses relevos.

No total, foram identificadas 2.765 cabeceiras de cânion - as extremidades mais a montante, onde cada vale submarino chega mais perto do litoral. Em alguns casos, elas ficam ao alcance da vista de uma praia movimentada ou de um porto em operação.

Para entender o que controla essa distribuição, a equipa inseriu o mapeamento num modelo computacional e o combinou com dados de satélite sobre deformação do terreno, registos de sismos, localização de desembocaduras de rios e a morfologia do fundo do mar.

A pergunta era direta: quais cânions estão posicionados nas áreas de maior risco - e por quê?

Para que serve um cânion

Esses vales submarinos não têm apenas valor paisagístico. Cânions submarinos canalizam sedimentos, água, nutrientes e, cada vez mais, grandes quantidades de microplásticos da zona costeira rumo ao oceano profundo.

Alguns se estendem por dezenas de quilómetros e descem de forma mais abrupta do que a maioria das paisagens emersas. No Mediterrâneo, eles se aproximam de maneira incomum da costa.

Ali, a plataforma continental é estreita e as encostas são íngremes. Por isso, as cabeceiras costumam ficar visíveis a partir de cidades costeiras - em certos pontos, a menos de cerca de 100 metros da praia.

Movimento por erosão

No estudo, esses cânions crescem por erosão retrogressiva: porções do fundo marinho se desprendem na cabeceira e deslizam ladeira abaixo.

Com isso, a cabeceira passa a ficar um pouco mais próxima da terra do que antes. Ao longo de séculos, a estrutura inteira “caminha” para o lado do continente.

O que desencadeia esses deslizamentos é tema de debate há décadas. Sismos são suspeitos óbvios.

Mas carga de sedimentos dos rios, inclinação da encosta e distensão da crosta também entram no quadro. O desafio sempre foi separar qual componente pesa mais - até agora.

Terremotos na liderança

A análise aponta uma hierarquia nítida. Falhas sísmicas ativas são, de longe, o principal motor do recuo das cabeceiras dos cânions - com uma folga tão grande que o fator seguinte quase não aparece na comparação.

Em segundo lugar surge a proximidade de desembocaduras de rios. Nenhum estudo anterior havia testado essa ordenação ao longo da costa de um país inteiro.

Trabalhos mais antigos concentravam-se em cânions isolados ou em trechos curtos de litoral e, a partir daí, extrapolavam. Muitos já suspeitavam do papel dominante dos sismos; agora, os números confirmam.

Os rios funcionam como amplificadores quando coincidem com falhas ativas. A explicação provável é o acúmulo de sedimentos recentes numa encosta que já está sob tensão sísmica, preparando o terreno para falhar no próximo abalo.

Um risco concentrado

Quando os resultados são colocados no mapa, as zonas perigosas ficam evidentes. O litoral da Calábria aparece no topo.

É uma das faixas costeiras mais sismicamente ativas da Itália, com soerguimento rápido, alta densidade de cânions e um longo histórico de terramotos.

Outros trechos vêm na sequência, especialmente nas proximidades da Sicília e do Mar Tirreno, na porção oeste do país.

Um banco de dados regional independente sobre deslizamentos submarinos reforça o mesmo desenho. As falhas se agrupam exatamente onde falhas ativas encontram encostas íngremes.

A equipa destacou 74 locais chamados de Pontos Críticos, onde atividade sísmica, declives acentuados e elevada densidade populacional costeira se sobrepõem.

Em torno de cada ponto, um raio de cerca de 9,7 km geralmente abrange sete ou oito municípios. Durante a alta temporada, a população cresce de forma acentuada.

Lições de falhas passadas

O historial dá suporte ao modelo. Em 1977, um colapso na cabeceira do cânion de Gioia Tauro, na Calábria, deslocou milhões de metros cúbicos de fundo marinho bem em frente ao porto local.

A onda resultante chegou a aproximadamente 4,9 m dentro do porto, e o fluxo de detritos submarinos rompeu um cabo submarino a cerca de 14,5 km de distância. Não houve mortes, mas os danos às estruturas foram consideráveis.

Dois anos depois, uma falha semelhante ao largo de Nice, na Riviera Francesa, gerou uma onda de cerca de 3,0 m num canteiro de obras de um aeroporto.

Dez pessoas morreram. Nos dois casos, o ponto de origem foram cabeceiras de cânion situadas a poucos metros de uma costa habitada.

Esses episódios permaneceram nos registos históricos, mas nunca tinham sido integrados a uma estrutura de análise em escala continental.

“Os recuos de cânions submarinos não são apenas um evento subaquático aleatório”, explicou Parrino.

Alvos para observação futura

Com a nova classificação, as autoridades costeiras italianas passam a ter uma lista ordenada de áreas onde vale concentrar a monitorização. Isso inclui levantamentos do fundo marinho na faixa rasa próxima da costa - uma zona que o sonar embarcado tem dificuldade em mapear com precisão.

Sinais na superfície ao longo da frente de erosão costeira também podem indicar instabilidade que se intensifica abaixo.

A visão mais ampla, apresentada numa revisão recente, é que ondas geradas por deslizamentos devem constar em mapas nacionais de perigo, e não apenas em dossiês regionais.

Para os cerca de 600 milhões de pessoas que vivem em zonas costeiras baixas no mundo, a implicação é difícil de ignorar.

Um deslizamento submarino não depende de um sismo gigantesco em alto-mar para causar problemas. Basta existir uma falha suficientemente próxima para dispará-lo.

Falhas menores em cabeceiras de cânion, instaladas a poucos metros de uma costa povoada, podem gerar uma onda grande o bastante para devastar um porto.

Agora, os pesquisadores mapearam onde esses colapsos têm maior probabilidade de começar ao longo do litoral italiano, ajudando a reduzir mortes e prejuízos no futuro.