Registro climático da Costa do Carmelo, em Israel, revela oscilações do Período Úmido Africano

Quando arqueólogos encontram uma camada seca em sedimentos antigos, a explicação costuma ser imediata: a seca levou o mérito - e também a culpa.

Cidades que murcharam, aldeias esvaziadas, rotas comerciais interrompidas: por muito tempo, o roteiro padrão foi que as chuvas cessaram e as pessoas foram embora.

Um novo registro extraído da Costa do Carmelo, em Israel, embaralha essa narrativa em vários pontos.

Ali, o clima alternou entre períodos úmidos e secos em intervalos que cabem dentro de uma única vida humana - e, ao que tudo indica, quem viveu essas mudanças não necessariamente abandonou a região.

Pistas guardadas na lama antiga da Costa do Carmelo

As evidências estão enterradas em sedimentos de áreas úmidas: camadas de lama acumuladas por milênios numa faixa estreita entre o litoral mediterrâneo de Israel e a cadeia do Monte Carmelo.

Para “ler” esse arquivo natural, uma equipa internacional de pesquisadores retirou testemunhos de sedimento a cerca de 15 metros de profundidade.

O projeto foi liderado por Gilad Shtienberg, pesquisador do Centro de Ciberarqueologia e Sustentabilidade da Universidade da Califórnia, San Diego (UCSD).

Cada cilindro preserva as camadas em sequência - as mais antigas no fundo - e cada uma delas traz sinais abundantes do ambiente de então.

Caracóis e mexilhões de água doce indicavam fases chuvosas, quando a área úmida se expandia e prosperava. Já espécies tolerantes ao sal passavam a dominar quando esse ambiente encolhia.

O pólen revelou quais plantas cresciam nas proximidades, enquanto o carvão serviu como marcador de erosão e de material transportado pelo escoamento superficial. A química completou as lacunas do quadro.

Um registro nada “suave”

Se alguém esperava uma transição gradual, os dados mostraram o contrário. O clima oscilou de modo abrupto, muitas vezes em intervalos de poucas décadas até alguns séculos.

Um período húmido podia transformar-se em seca em uma ou duas gerações.

Assim, houve crianças que cresceram com paisagens mais verdes do que aquelas conhecidas pelos avós - e, antes de envelhecerem, viram a área úmida recuar.

O registro recua cerca de 8.000 anos no tempo. Um intervalo particularmente chuvoso entre aproximadamente 7.800 e 7.600 anos atrás aparece com clareza.

Depois disso, o que se observa é uma longa e irregular tendência rumo a condições mais secas - o fim do Período Úmido Africano, fase em que um clima mais húmido mantinha grande parte desta região com mais vegetação.

“‘A transição para fora do Período Úmido Africano não foi suave’, disse Shtienberg.”

Em vez de uma mudança contínua, o clima já vinha “indo e voltando” em escalas de tempo que as pessoas conseguem sentir ao longo da própria vida. Até este estudo, não existia para a área um registro comparável, com resolução década a década.

Oscilações climáticas ao longo de séculos

Por volta de 4.200 anos atrás, os sedimentos registraram uma sequência de secas severas. No Oriente Próximo em geral, esse intervalo tem sido associado a perturbações sociais amplas.

O período ficou marcado por colheitas fracassadas, assentamentos abandonados e o desmantelamento de sistemas urbanos, num arco que vai da Mesopotâmia ao Antigo Reino do Egito.

Um trabalho separado, sobre o fim do Saara verde, encontrou um padrão semelhante.

Não teria sido uma passagem lenta para o deserto, mas um “piscar” entre extremos, possivelmente deixando pouco tempo para as comunidades se ajustarem a um novo normal.

Como as comunidades reagiram às mudanças

Com o registo climático em mãos, a equipa colocou os dados lado a lado com evidências arqueológicas - escavações e levantamentos em assentamentos antigos da região.

A seca teria expulsado as pessoas? As aldeias teriam esvaziado quando as chuvas falharam?

A conclusão foi negativa - ou, no mínimo, bem menos direta do que o senso comum sugere. O stress climático funcionou como pano de fundo, mas as comunidades reagiram de maneira criativa e desigual, em vez de simplesmente recuar.

Uma revisão regional de sítios da Idade do Bronze em todo o Mediterrâneo Oriental aponta a mesma dinâmica.

“‘As pessoas são solucionadoras de problemas’, disse Tom Levy, autor sênior do artigo e professor distinto da UC San Diego.”

Para ele, diante das dificuldades, as comunidades tenderam a inventar alternativas em vez de abandonar o território.

Para além do determinismo climático

O quadro que emerge não é de determinismo climático. No sul do Levante - as antigas terras costeiras do atual Israel e territórios vizinhos - populações atravessaram secas mudando a forma de viver, e não necessariamente deixando a região.

Nesse período, ganhou espaço a agricultura de enxurrada. Trata-se de uma forma inicial de irrigação que captava o escoamento das chuvas por trás de muros baixos de pedra e terraços, mantendo as culturas agrícolas viáveis em anos mais secos.

Um estudo nas terras altas do Neguev rastreou a técnica até, pelo menos, a Idade do Bronze.

A pecuária também se adaptou. O manejo de ovelhas e cabras foi ajustado de novas maneiras para absorver a imprevisibilidade.

Em vez de recuar, assentamentos avançaram para zonas mais áridas.

Uma nova forma de investigar a história do clima

Áreas úmidas em várias partes do mundo preservam histórias ambientais em camadas de modo semelhante.

Segundo os pesquisadores, em qualquer lugar onde sedimentos antigos coexistam com vestígios de ocupação humana, a mesma abordagem pode abrir um registro comparável.

A equipa também está a construir reconstruções em realidade virtual a partir dos dados climáticos e arqueológicos, permitindo que estudantes “caminhem” por versões da Costa do Carmelo em diferentes momentos da história profunda.

Implicações mais amplas do estudo

O que fica evidente agora é que o fim do Período Úmido Africano não foi um simples processo de secagem gradual. O clima alternou entre húmido e seco em escalas que cabiam dentro de uma vida.

E essa turbulência, por si só, não bastou para quebrar as comunidades que a atravessaram. As pessoas ajustaram-se mais depressa do que o clima mudou.

Isso altera a forma como arqueólogos podem interpretar sinais de seca no solo. Um registro de aridificação deixa de significar automaticamente colapso.

Dados do mesmo tipo podem, a partir de agora, ser usados para investigar adaptações em outras regiões e em épocas ainda mais antigas.