Mudanças no cérebro masculino após o nascimento de um bebé, segundo novo estudo

O cérebro feminino passa por mudanças profundas para se preparar para a parentalidade.

Ainda assim, embora o cérebro masculino não precise se reorganizar para uma gravidez, novas evidências indicam que esse órgão também é alterado de forma relevante com o nascimento de um bebé.

Um novo estudo com exames cerebrais de 25 pais sugere que, nas semanas após o parto, ocorre uma reorganização rápida no cérebro paterno.

Aparentemente, o cérebro masculino “poda” algumas vias neurais e refaz ligações em outras, como parte da preparação para a paternidade.

O que o estudo observou nas primeiras 24 semanas

Ao longo das primeiras 12 semanas após o parto, os dados indicam que a substância cinzenta do cérebro masculino diminui gradualmente. Depois, entre 12 e 24 semanas, outras áreas aumentam de volume.

Segundo investigadores da RWTH Aachen University, na Alemanha, isso aponta para um “padrão dinâmico de mudança” destinado a “ajudar a refinar competências essenciais de cuidado”.

“Embora mais pesquisa seja necessária para substanciar esta hipótese, os padrões temporais observados apoiam esta suposição”, concluem os autores do estudo.

A reorganização mais expressiva das vias neurais parece acontecer nas primeiras seis semanas após o parto.

Nesse período, os cientistas identificaram reduções disseminadas em múltiplas regiões do cérebro, incluindo os lobos parietal, temporal, frontal e occipital.

Com 24 semanas após o nascimento, essas reduções de substância cinzenta tinham em grande parte diminuído, embora algumas partes do córtex continuassem a encolher.

Essa aparente perda de volume de substância cinzenta segue uma tendência amplamente semelhante ao que se observa no cérebro feminino à medida que a gravidez avança.

À primeira vista, a redução de substância cinzenta pode soar como algo negativo, mas, neste contexto, é vista como um sinal de que o cérebro está a reestruturar as suas vias neurais para responder às exigências de uma nova fase da vida.

Durante muitas décadas, acreditava-se que o cérebro humano era “fixo” e incapaz de mudar.

Hoje, sabe-se que ele consegue reorganizar o seu tecido limitado ao longo de etapas importantes, como a infância, a adolescência e a vida adulta.

A parentalidade é mais uma fase transformadora, mas a investigação em neurociência sobre esse período ainda está apenas a começar - tanto para mães quanto para pais.

Este novo trabalho está entre as investigações mais claras até agora sobre o que acontece com um cérebro masculino nas primeiras semanas de paternidade.

“Although (soon-to-be) fathers do not undergo the immense endocrinological and physiological changes as mothers, they do have to adapt to meet the new demands of fatherhood,” escrevem investigadores da Aachen University, liderados pela psiquiatra Negin Daneshnia.

Quais regiões do cérebro masculino mudam após o nascimento

Enquanto algumas áreas do cérebro masculino parecem diminuir com o nascimento de uma criança, outras aumentam de volume mais tarde. Entre elas está o córtex cingulado anterior esquerdo, que desempenha um papel importante na antecipação de tarefas e na divisão da atenção.

Isso sugere que o cérebro está a reorganizar-se para lidar com as exigências de um bebé indefeso.

Outra região que passa por mudanças marcantes após o parto é a substância negra. Essa área é fundamental para a produção de dopamina, o “hormónio do bem-estar” que sustenta o sistema de recompensa do cérebro.

Além disso, a amígdala, envolvida no processamento emocional, apresentou conectividade aumentada com outras regiões cerebrais após o nascimento. Essa estrutura está intimamente ligada à vigilância parental e ao vínculo.

Consideradas em conjunto, explicam Daneshnia e colegas, essas alterações são amplamente consistentes com a noção da “rede cerebral parental”, um circuito neural que ajuda a sustentar o cuidado humano.

O ensaio é pequeno, mas está alinhado com alguns estudos iniciais que também apontam que pais de primeira viagem passam por mudanças neurológicas significativas, sobretudo na sua “rede de modo padrão”.

Essa rede cerebral está associada à aceitação e ao calor parental.

O que ainda falta descobrir sobre o cérebro paterno

As análises de imagem do cérebro masculino foram interrompidas nas 24 semanas após o parto, portanto não está claro por quanto tempo essas mudanças estruturais se mantêm. Em estudos com mães, por exemplo, já se observou que alterações cerebrais associadas à parentalidade podem durar muitos anos após o nascimento.

Entre pais, existem menos estudos.

Ainda que os pais não passem por uma gravidez física, a parentalidade continua a ser uma mudança de vida.

Há indícios, por exemplo, de que pais podem ser tão afetados pela depressão pós-parto quanto as mães.

Também existem sinais de que o cérebro muda de forma diferente dependendo de esta ser a primeira ou a segunda criança de um progenitor.

Nos próximos anos, é inevitável que aprendamos muito mais sobre como o cérebro humano evoluiu para lidar com a parentalidade.

De alguma maneira, isso manteve a nossa espécie viva.

O estudo foi publicado na Translational Psychiatry.